Hayat boyu süren, tahıl kaynaklı bir hastalık olan çölyak; beslenmemizin en önemli parçası olan tahıl grubundan arpa, buğday, çavdar ve bazen de yulafın tüketilmesi sonucu bağırsaklarda ortaya çıkan bir sindirim sistemi hastalığıdır.
Hastalığın temelinde bu saydığımız tahıl ürünlerinin içinde bulunan başta gluten proteininin gliadin adlı alt bölüntüsü olmak üzere birtakım başka proteinler yatar.
Gluten içeren besinler tükettiğimizde bağırsaklarımız bu proteine tahammül edemez, başta vitamin ve mineral olmak üzere vücudumuz için gerekli bazı besin ögelerinin sindirimini ve emilimi azalır.
Çölyaklı kişilerin bağışıklık sistemi hıncını ince bağırsaktan çıkarır ve oradaki küçük, parmak şeklindeki ince bağırsakta emilimi sağlayan villusların yapısını bozup düzleştirir.
Yiyecekleri ağzımıza aldığımız zaman kan dolaşımına katılabilmesi için bağırsaktaki villuslardan geçmesi gerekir. Bu yapı bozulunca kişi ne kadar beslenirse beslensin emilim tam gerçekleşmez ve kişi gerekli besin ögelerini alamayarak beslenemez. Bunun sonucunda yiyecekler emilemediği için kişide sindirim sistemi rahatsızlıkları boy gösterir.